La marine russe déploie des unités de dauphins en mer Noire.
Selon l’imagerie satellite analysée par l’Institut naval américain, l’unité de dauphins de la marine russe a été déplacée dans deux enclos à l’entrée du port de Sébastopol, à l’abri juste à l’intérieur d’une digue sur la mer Noire.
La marine russe a déployé son unité de dauphins militaires entraînés en mer Noire dans le cadre de la guerre qu’elle mène actuellement en Ukraine, comme le montrent des images satellite publiées jeudi par l’Institut naval américain.
L’USNI a examiné des images satellites à intervalles réguliers fournies par Maxar Technologies, une société basée au Colorado, qui montre deux enclos distincts construits près de l’entrée de la base navale russe en mer Noire.
Les deux enclos sont situés juste à l’intérieur d’une digue du port de Sébastopol, près de la principale base navale utilisée par la flotte russe de la mer Noire. La Russie a pris le contrôle de la base après son annexion de la péninsule de Crimée en 2014.
On ne sait pas combien de dauphins composent l’unité, ni quelles sont les tâches qui leur seront confiées.
La Russie a une longue histoire de formation des animaux pour effectuer des tâches militaires.
Pendant la guerre froide, l’Union soviétique a entraîné les dauphins de l’océanarium de recherche de Cossack Bay à détecter les mines et à porter des charges explosives capables d’exploser au contact des navires ennemis. Les dresseurs soviétiques auraient affirmé que leurs animaux pouvaient distinguer les bruits de moteur des sous-marins amis ou ennemis.
Avec la chute de l’Union soviétique en 1991, l’océanarium de Sébastopol est passé sous la juridiction de l’Ukraine, et le nombre d’animaux marins a considérablement diminué. À l’époque, ces animaux comprenaient également des bélugas et des otaries, en plus des grands dauphins.
En 2000, des fonctionnaires de Crimée ont vendu 27 dauphins, des bélugas, des morses et des otaries à l’Iran.
Un rapport publié à l’époque indiquait que le programme était trop coûteux pour être poursuivi, mais que les animaux étaient « entraînés à tuer des plongeurs ennemis et à faire sauter des navires ». Ils ont finalement été transférés vers une base iranienne non divulguée dans le golfe Persique. L’Ukraine a continué à réduire le programme, le maintenant à peine ouvert.
Après l’annexion de la Crimée par la Russie en 2014, la base a de nouveau été contrôlée par la marine russe, y compris l’unité de combat des dauphins.
À l’époque, la marine a déclaré que les animaux seraient « préservés et réorientés vers les intérêts de la marine russe. »
L’Ukraine a ensuite exigé le retour de l’ensemble de l’unité de dauphins en juillet 2014. Les autorités ont déclaré qu’elles avaient un aquarium où les dauphins pourraient vivre pendant l’été jusqu’à ce qu’un nouveau foyer permanent puisse leur être trouvé.
La Russie a répliqué en disant qu’elle ne rendrait pas l’unité d’élite de mammifères marins. Au lieu de cela, le pays a déclaré qu’il formerait les soldats à nageoires à la recherche d’équipements militaires coulés et à la détection des plongeurs ennemis, un programme qui dépasse les capacités financières de l’Ukraine.
« Les ingénieurs développent de nouvelles technologies d’aquarium pour de nouveaux programmes visant à utiliser plus efficacement les dauphins sous l’eau », a déclaré à l’époque une source militaire russe à la chaîne publique RIA Novosti.
« Nos spécialistes ont mis au point de nouveaux dispositifs qui convertissent la détection des cibles par le sonar sous-marin des dauphins en un signal transmis au moniteur de l’opérateur. La marine ukrainienne manquait de fonds pour ce type de savoir-faire, et certains projets ont dû être mis en sommeil. »
En mars 2016, l’armée russe a lancé un appel d’offres pour l’achat de cinq grands dauphins à des fins militaires. Elle a proposé l’équivalent de 25 000 dollars dans un avis publié par le ministère russe de la Défense sur le site Web des marchés publics.
L’avis stipulait qu’il devait y avoir trois dauphins mâles et deux femelles âgés de 3 à 5 ans. La longueur du corps des mammifères ne devait pas dépasser 2,7 mètres, ce qui correspond à la taille moyenne de l’espèce. Avant toute vente, on estimait que le nombre de dauphins existants dans l’établissement ne dépassait pas 10.
À l’époque, des sources militaires ont indiqué que l’océanarium de Sébastopol recevait plus de personnel, y compris le transfert de certaines troupes des unités militaires de Moscou, un signe que la Russie intensifiait une fois de plus son programme de formation sur les mammifères marins.
Le pays dispose d’un programme animalier similaire dans l’Arctique, utilisant des bélugas et des phoques plutôt que les grands dauphins utilisés dans la mer Noire. Les bélugas et les phoques sont mieux isolés contre les températures froides.
En 2019, un béluga a fait surface au large de la Norvège en portant un harnais militaire russe et une caméra montée. L’agence de renseignement norvégienne a ensuite conclu que la baleine faisait probablement partie d’un programme de recherche russe.
Les États-Unis sont le seul autre pays connu pour utiliser des dauphins à des fins militaires.
En 2018, le programme de systèmes pour mammifères marins de la marine américaine a participé à une formation au déminage lors de l’exercice Rim of the Pacific.
Les dauphins, connus sous le nom de systèmes de mammifères marins Mark 7, font partie du programme de mammifères marins de la marine américaine basé à la base navale de Loma, en Californie. Les techniciens ont dirigé les dauphins pour détecter et marquer des mines simulées dans le cadre de RIMPAC SOCAL, a déclaré la Marine à l’époque.
Le rôle exact des dauphins russes n’est pas tout à fait clair.
Les navires de la marine russe à haute valeur stratégique sont hors de portée des missiles ukrainiens mais vulnérables au sabotage sous-marin. Les dauphins pourraient être chargés de mener des opérations de contre-plongée pour empêcher les forces d’opérations spéciales ukrainiennes de s’infiltrer sous l’eau dans le port pour saboter les navires de guerre.
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