La péninsule de Jaffna, à l’extrémité nord du Sri Lanka, interdite d’accès pendant des décennies en raison de la guerre civile du pays, abrite l’une des plus riches collections de coraux de l’île, selon une étude.

Ashani Arulananthan dit qu’elle se souvient de ses visites d’enfance sur la plage de son village natal, dans le district de Jaffna, au nord du Sri Lanka. Elle ramassait des morceaux de corail délavés, et son père partageait ses propres souvenirs de la beauté éblouissante des récifs coralliens émergeant à marée basse.

Cela a éveillé son intérêt pour les coraux et l’a mise sur la voie de la science. Aujourd’hui, Arulananthan est chercheur à l’Université de Peradeniya, et auteur principal d’une étude de 2021 cataloguant la riche diversité corallienne de sa péninsule natale de Jaffa.

Pendant des décennies, la recherche à Jaffna, et en fait dans une grande partie du nord du Sri Lanka, était pratiquement impossible pour des raisons de sécurité : La région était sous le contrôle des Tigres tamouls, ou LTTE, le groupe rebelle qui menait une guerre civile contre le gouvernement sri-lankais. Avec la défaite des LTTE en 2009, la région du nord a lentement commencé à s’ouvrir. Arulananthan et ses collègues ont mené leur enquête sur les coraux de mars 2017 à août 2018.

Leur principale découverte est la richesse de la biodiversité corallienne le long de la pointe très nord de la péninsule de Jaffna et d’une poignée d’îles voisines dans la baie de Palk. Ils ont trouvé 113 espèces de coraux durs, ou scléractiniaires, dont 36 n’ont jamais été enregistrées ailleurs au Sri Lanka.

Une recherche stimulante

Arulananthan raconte à Mongabay qu’elle savait que la recherche sur les coraux de Jaffna serait une tâche difficile. La plupart des coraux de Jaffna forment ce que l’on appelle des récifs frangeants, qui se développent vers la mer directement à partir du rivage. Mais plusieurs îles sont entourées de coraux dont la profondeur peut atteindre 20 mètres (66 pieds), il était donc essentiel de trouver des plongeurs compétents pour les étudier.

Pour cela, Arulananthan s’est tourné vers l’Agence nationale de recherche et de développement des ressources aquatiques (NARA) et l’Université océanique du Sri Lanka pour avoir accès à leurs plongeurs experts. Les plongeurs ont pris des photos pendant les études sur chaque site, qui ont ensuite été utilisées pour identifier chaque espèce de corail.

Les chercheurs ont également recueilli des échantillons de coraux pour effectuer des analyses d’ADN pour les espèces plus difficiles à identifier. Cela a posé ses propres défis. La première série d’échantillons s’est révélée être un échec car l’ADN était contaminé. Arulananthan a alors dû trouver un moyen de préserver les échantillons jusqu’à ce qu’elle puisse les acheminer vers un laboratoire de l’Université de Peradeniya, situé à environ 320 kilomètres (200 miles).

Au final, leurs efforts ont porté leurs fruits. Outre l’identification des espèces de coraux, l’étude a également révélé un niveau élevé de couverture moyenne de coraux vivants le long de la péninsule de Jaffna, soit 48,5 % ; dans les îles environnantes, la couverture moyenne de coraux vivants était de 27 %. Cela signifie que cette région « possède la plus grande couverture de coraux vivants parmi les régions du Sri Lanka », indique l’étude.

Et alors que les coraux du sud et du nord-ouest du Sri Lanka ont souffert de graves épisodes de blanchiment, ceux du nord de la péninsule de Jaffna restent relativement intacts et conservent une riche diversité, explique le co-auteur de l’étude, Anura Upasanta, chercheur à l’Ocean University of Sri Lanka, qui a également plongé pour collecter des échantillons pour l’étude.

Des coraux résistants au climat

Les nouvelles ne sont pas toutes bonnes pour les coraux de cette région, cependant. De grandes étendues de récifs sont dégradées par la pollution ou les activités de pêche, explique Arulananthan à Mongabay. Étant donné que les coraux trouvés ici sont exceptionnellement résistants aux changements climatiques et sont susceptibles de survivre à des conditions encore plus difficiles, il est important de les protéger et de les préserver, explique Arulananthan.

Les chercheurs ont également étudié les coraux de quatre îles situées près de la pointe de la péninsule. Ceux-ci se sont avérés être fortement dégradés, avec un pourcentage élevé de coraux morts, indiquent les chercheurs. Ils ont identifié les rejets d’eaux usées, les pratiques de pêche destructrices, l’exploitation mal gérée des ressources, le dragage, l’augmentation de la couverture d’algues et l’augmentation des températures de surface de la mer comme les principales menaces à la survie des coraux.

« La plupart des pêcheurs ne comprennent pas la valeur des coraux qu’ils considèrent uniquement comme un obstacle à la pêche, les coraux s’emmêlant dans les filets de pêche », explique Arulananthan.

Pour résoudre ce problème, Arulananthan a organisé une série de discussions de sensibilisation avec les communautés de pêcheurs de Jaffna, leur apprenant la valeur des coraux en tant que principal lieu de reproduction des poissons qu’ils pêchent.

Elle a également organisé des conférences pour les élèves des écoles de Jaffna afin de les sensibiliser à la valeur des coraux en tant qu’écosystèmes. Elle dit avoir constaté que la communauté comprenait peu ou pas du tout le rôle clé que jouent les coraux en tant que tampon naturel lors des marées hautes, et notamment pour réduire l’impact du tsunami de 2004 dans l’océan Indien.

Le co-auteur de l’étude, Sivashanthini Kuganathan, chef du département des sciences de la pêche à l’université de Jaffna, a déclaré que le manque de financement pour la poursuite des recherches entrave la poursuite des études.

L’éminent expert sri-lankais en coraux, Arjan Rajasuriya, ancien agent de recherche à la NARA, qui n’a pas participé à l’étude, a salué les nouvelles découvertes comme enrichissant l’ensemble des connaissances sur les coraux du nord du Sri Lanka.

« En raison des longues années de conflit violent, la plupart de nos travaux n’ont pas été effectués dans les eaux du nord », déclare Rajasuriya, l’un des rares chercheurs à avoir étudié de manière constante les coraux de la région de Jaffna.

Selon Rajasuriya, les résultats d’études comme la récente étude et la sienne devraient éclairer la prise de décision en matière de conservation et de gestion des coraux. Mais malheureusement, dit-il, ce n’est pas le cas au Sri Lanka.

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